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Cuando el verano empieza a despedirse, en los campos de avellanos del sur de Cataluña llega uno de los momentos más importantes del año. Las avellanas maduran, caen del árbol y empieza la cosecha.
Es un fruto pequeño, pero detrás de él hay siglos de agricultura, paisaje y gastronomía. Y en Cataluña tiene un nombre especialmente reconocido: Avellana de Reus, protegida con una Denominación de Origen Protegida.
Septiembre es, por lo tanto, un magnífico momento para volver a mirar uno de aquellos productos que tenemos tan incorporados a nuestra cocina que a veces olvidamos todo lo que explican sobre el territorio.
Cuando las avellanas caen al suelo
La cosecha de la avellana tiene una particularidad fácil de reconocer. Cuando el fruto llega a la madurez, cae de forma natural del árbol y es entonces cuando se recoge.
Tradicionalmente este trabajo se hacía a mano, directamente del suelo. Hoy, en las explotaciones profesionales, buena parte del proceso está mecanizado y se utilizan máquinas recolectoras que facilitan uno de los trabajos más importantes de la campaña.
La cosecha se sitúa habitualmente entre el final del verano y el inicio del otoño, según la variedad, la zona y las condiciones meteorológicas de cada año. Septiembre es, pues, un mes íntimamente relacionado con la avellana.
Mucho más que Reus
El nombre puede llevar a pensar que la Avellana de Reus se produce únicamente en la capital del Baix Camp. Pero la realidad es mucho más amplia.
La zona de producción amparada por la DOP Avellana de Reus comprende terrenos de varias comarcas de Tarragona: el Baix Camp, el Alt Camp, el Tarragonès, el Priorat, la Conca de Barberà y la Terra Alta.
Es en este territorio donde los avellanos han contribuido durante generaciones a configurar un paisaje agrícola característico del sur del país.
La Negreta, la variedad más emblemática
Si hay una variedad especialmente vinculada a la Avellana de Reus es la Negreta.
La DOP protege diversas variedades tradicionales: Negreta, Pauetet, Gironella, Morella y Culplana. Entre todas ellas, sin embargo, la Negreta es una de las más representativas y apreciadas comercialmente.
El fruto se puede comercializar con cáscara o en grano y, una vez tostado, desarrolla aquel aroma y aquel sabor intenso que asociamos inmediatamente a la avellana.
Un cultivo con siglos de historia
La relación de las comarcas tarraconenses con el avellano viene de lejos. La documentación recogida por el mismo Consejo Regulador sitúa el cultivo de la avellana en la zona de Reus al menos desde el siglo XIII.
Con el paso del tiempo, el fruto fue adquiriendo cada vez más importancia económica y comercial. Reus se convirtió en un centro de referencia para el comercio de la avellana y su nombre acabó identificando el producto mucho más allá del propio municipio.
Esta vinculación entre producto y territorio es precisamente una de las razones que explican la existencia de la actual denominación de origen.
Del avellano a la cocina catalana
Pero la avellana no solo forma parte de nuestro paisaje agrícola. También está profundamente integrada en la cocina catalana.
La encontramos en postres, cocas, galletas y elaboraciones de chocolate, pero también en una de las preparaciones más características de nuestra gastronomía: las picadas.
Un puñado de avellanas tostadas puede servir para dar cuerpo, textura y sabor a guisos, salsas y platos tradicionales. Y en el Camp de Tarragona hay otra asociación inevitable: el romesco, donde los frutos secos tienen un papel esencial.
Es una demostración de cómo un producto aparentemente sencillo puede acabar convirtiéndose en una pieza fundamental de una cultura gastronómica.
Un fruto pequeño con una gran concentración de nutrientes
Como ocurre con otros frutos secos, la avellana es un alimento de elevada densidad energética. Es rica en grasas, principalmente insaturadas, y también aporta fibra, proteínas vegetales, vitaminas y minerales.
Esto explica que tradicionalmente los frutos secos hayan sido alimentos muy valorados: ocupan poco espacio, se conservan durante mucho tiempo y concentran una cantidad importante de energía.
La diferencia respecto a muchos frutos frescos de temporada es evidente. Una vez recogida y correctamente conservada, la avellana nos puede acompañar durante muchos meses.
Primero hay que secarlas
El trabajo, sin embargo, no termina cuando las avellanas se recogen del suelo. Después de la cosecha hay que reducir su humedad para garantizar una buena conservación.
Este proceso permite estabilizar el fruto antes de que continúe su recorrido comercial: clasificación, almacenamiento, tostado o venta con cáscara o en grano.
Es toda una cadena de trabajo que queda escondida detrás de la bolsa de avellanas que finalmente encontramos en la tienda.
Septiembre también sabe a avellana
En estas semanas en que los viñedos entran en vendimia, llegan las manzanas nuevas y el verano comienza lentamente a dar paso al otoño, los avellanos también completan su ciclo.
Y es un buen momento para recordar que detrás de una avellana hay mucho más que un fruto seco.
Hay campos, agricultores, variedades propias, una denominación de origen y una tradición gastronómica que ha pasado de generación en generación.
Un pequeño fruto que continúa haciendo latir una parte del sur de Cataluña.