El presidente de la Diputació de Barcelona Enric Prat de la Riba fundaba, el 18 de junio de 1907, el IEC, el Instituto de Estudios Catalanes, una corporación académica, científica y cultural que tiene por objeto la investigación científica en todos los elementos de la cultura catalana.
Se ocupa de todas las disciplinas del conocimiento y su ámbito de actuación es todas las tierras de habla catalana. Durante la historia, ha sido un instrumento de normalización lingüística, científica y cultural del país, con una vocación internacional, puesto que desde el 1922 forma parte de la Unión Académica Internacional.
Actualmente actúa como asesor de los poderes públicos y de las instituciones de investigación y se pronuncia sobre cuestiones estratégicas por el país. Impulsa un centenar de programas de investigación mediante cinco secciones que reúnen más de doscientos miembros y diez mil profesionales.
Además, organiza anualmente los Premios Sant Jordi, que reconocen los mejores trabajos de investigación científica de los Países Catalanes. También organiza conferencias, jornadas, congresos y exposiciones en todo el territorio, y edita más de un centenar de publicaciones científicas anualmente.